Westnijlkoorts wordt veroorzaakt door het westnijlvirus (WNV), een Flavivirus dat wordt overgedragen door de beet van een besmette mug. Het virus komt voornamelijk voor bij vogels (trekvogels) en kan op de mens worden overgedragen door bepaalde soorten muggen van het geslacht Culex, waartoe ook de huissteekmug behoort. Naast de mens kunnen ook zoogdieren zoals paarden worden besmet, maar dit zijn toevallige gastheren, want de transmissiecyclus vindt alleen plaats tussen vogels en muggen.