La définition la plus couramment admise et adoptée au niveau européen est celle qu’en a donnée l’OMS en 2002 : un perturbateur endocrinien est une substance ou un mélange exogène (extérieur à l’organisme), qui altère les fonctions du système endocrinien (production d’hormones) et entraîne par la suite des effets néfastes pour la santé chez l’organisme intact, sa descendance ou les (sous)populations.
Les déséquilibres et dysfonctionnements du système endocrinien peuvent entraîner des maladies bien connues, telles que le diabète et l'obésité, la stérilité et certains types de cancer. En outre, la perturbation du système endocrinien peut causer des malformations congénitales et des troubles de l’apprentissage.
Les perturbateurs endocriniens peuvent être d’origine naturelle comme les phytoestrogènes dans le soja ou d’origine artificielle comme le bisphénol A, certains phtalates, certains pesticides, etc.
