La leptospirose est une zoonose (transmise de l’animal à l’homme), causée par les bactéries du genre Leptospira, ayant une forme particulière en spirale. Les principaux réservoirs naturels de la bactérie sont les petits rongeurs (rats, souris), les animaux d’élevage (bovins, caprins, chevaux, porcs) et les animaux de compagnie (chiens, chats). Tous ces animaux excrètent les leptospires dans les urines. Les bactéries peuvent survivre quelques semaines dans un environnement chaud et humide (eau stagnante, sols boueux). 

L’homme ou l’animal se contamine via la peau ou les muqueuses (bouche, nez, yeux) par contact avec de l’eau ou des sols souillés, ou par contact direct avec un animal infecté.

Les personnes les plus à risque d’infection sont certains groupes professionnelles (éleveurs, vétérinaires, éboueurs, agriculteurs …), ainsi que des personnes pratiquant des loisirs nautiques en eau douce (pêche, kayak, baignade …).

Chez l’homme, la présentation clinique de la leptospirose est très variée, allant d’un syndrome grippal bénin à une atteinte de plusieurs organes, potentiellement létale. Dans la forme grave (syndrome de Weil), on observe habituellement une forte fièvre, un ictère, un trouble de la conscience, une anémie hémolytique et des manifestations hémorragiques. 

Chez l’animal, une infection est généralement asymptomatique chez les rongeurs et insectivores. Chez les animaux d’élevage et domestiques, une courte bactériémie est suivie de la colonisation des reins et du foie, où les leptospires peuvent entraîner des infections aiguës ou chroniques, qui se manifestent par des insuffisances rénales et hépatiques, une perte d’appétit, un syndrome hémorragique pulmonaire, une infertilité, une jaunisse, un avortement ainsi que des complications oculaires comme l’uvéite.