La rage est une maladie virale qui se transmet de l’animal à l’homme. Lorsque les symptômes apparaissent et en l’absence de traitement immédiat, la rage est mortelle dans 100 % des cas. Elle peut être évitée grâce à la vaccination. En Belgique, l’importation illégale de chiens en provenance de pays infectés reste la principale menace.
La rage est une maladie virale transmise par un virus de la famille des Rhabdoviridae.
Le virus est transmis de l’animal à l’homme (zoonose). Les animaux infectés transmettent le virus lors :
- d’une morsure ou d’une griffure profonde
- d’une égratignure
- d’un léchage d’une plaie
- d’un contact de la salive avec une plaie ou les muqueuses.
La transmission de l’animal à l’homme peut aussi se produire à travers une blessure non cicatrisée sur la peau.
Dans de rares cas, la rage peut être contractée par inhalation d’un aérosol contenant du virus ou lors de la transplantation d’un organe infecté.
LE SAVIEZ-VOUS ? Après un contact avec un animal suspect, il faut nettoyer immédiatement la plaie à l'eau et au savon et enchainer avec un traitement vaccinal et parfois aussi des immunoglobulines. Ces mesures peuvent sauver la vie.
D’après l’OMS, la transmission d’homme à homme par morsure est théoriquement possible mais n’a jamais été confirmée.
En Belgique et dans la plupart des pays de l’Europe de l’Ouest et du Nord, les chiens illégalement importés restent la plus grande menace car ils sont le principal hôte et vecteur du virus rabique dans une grande partie du reste du monde (en particulier en Afrique et Asie).
En Belgique, les renards ne représentent plus un danger depuis 2001.
Les chauves-souris sont sous étroite surveillance et aucun cas de rage n’a encore été détecté chez ces animaux en Belgique.
La présence de virus apparentés au virus de la rage chez les chauves-souris ne peut néanmoins pas être exclue en Belgique.
Les cas mortels chez l’homme à la suite d’un contact avec un raton laveur, une mouffette, un chacal, une mangouste ou d’autres espèces carnivores sauvages sont très rares.
Dans certains pays de l’est de l’Europe et dans les Balkans, la rage est encore présente chez les carnivores sauvages, comme le renard et le chien viverrin.
Sciensano assure la surveillance épidémiologique de la rage en Belgique et se charge du diagnostic et du traitement post-exposition. Il contrôle l’efficacité des vaccins contre la rage. Le Laboratoire officiel belge pour le contrôle des médicaments (OMCL) de Sciensano est responsable, de concert avec le réseau OMCL européen, du contrôle qualité du vaccin contre la rage avant qu’il ne soit mis sur le marché.